Die Atacama Wüste – Die trockenste Wüste der Welt
Ein Beitrag von Dieter Ruppert, Südamerika-Spezialist und Reiseberater
Wer einmal durch die trockene Weite der Atacama Wüste gewandert ist, versteht schnell, warum sie als eine der extremsten und zugleich faszinierendsten Landschaften unseres Planeten gilt. Ich hatte das große Glück, diese Region im Norden Chiles mehrfach zu bereisen – und war jedes Mal aufs Neue tief beeindruckt von ihrer kargen Schönheit, der Stille und der unglaublichen Weite.
Geographie und Entstehung
Die Atacama Wüste erstreckt sich entlang der Pazifikküste im Norden Chiles. Sie liegt eingeklemmt zwischen den Anden im Osten und dem Küstengebirge im Westen – zwei Barrieren, die verhindern, dass feuchte Luftmassen in die Region gelangen. Dieses besondere Zusammenspiel geographischer Gegebenheiten sorgt dafür, dass in manchen Teilen der Atacama jahrzehntelang kein einziger Tropfen Regen fällt. Sie gilt deshalb als die trockenste Wüste der Welt.
Die Landschaft ist äußerst vielfältig: Von salzverkrusteten Ebenen über bizarre Felsformationen, Vulkane und heiße Geysire bis hin zu farbenfrohen Oasen reicht das Spektrum. Besonders beeindruckend ist das Valle de la Luna („Mondtal“), dessen Landschaften an fremde Planeten erinnern.
Flora und Fauna
Trotz der extremen Bedingungen beherbergt die Atacama Wüste eine erstaunlich vielfältige Tier- und Pflanzenwelt – ein lebender Beweis dafür, wie anpassungsfähig das Leben sein kann. Zwar fallen mancherorts über Jahrzehnte hinweg kaum messbare Niederschläge, doch manche Arten trotzen dieser Trockenheit auf eindrucksvolle Weise.
Die Flora besteht vor allem aus extrem resistenten Pflanzen, die Wasser speichern oder aus dem morgendlichen Tau ziehen können. Dazu zählen:
Kakteenarten, die sich mit feinen Wurzelsystemen jede Feuchtigkeit sichern
der Tamarugo-Baum, der mit seinen Wurzeln bis zu 20 Meter tief ins Erdreich vordringt, um Wasser aus unterirdischen Reservoirs zu ziehen
der Algarrobo-Baum, dessen Samen auch als Grundnahrungsmittel indigener Völker dienten
Auch die Tierwelt zeigt sich erstaunlich lebendig. In den Salzlagunen leben ganze Kolonien von Anden-Flamingos, die sich von salzliebenden Mikroorganismen ernähren. In den Hochlagen kann man mit etwas Glück Vikunjas beobachten – elegante Verwandte des Lamas, deren Wolle zu den edelsten Naturfasern der Welt zählt. Dazu kommen Wüstenfüchse, Vizcachas (hasenähnliche Nagetiere) und natürlich der Andenkondor, der mit einer Flügelspannweite von bis zu drei Metern über den Berghängen kreist.
Ein besonders spektakuläres Phänomen ist das sogenannte „Desierto Florido“ – die „blühende Wüste“. Etwa alle fünf bis sieben Jahre, wenn ungewöhnlich viel Regen fällt, verwandeln sich Teile der Atacama für wenige Wochen in ein Meer aus Blumen. Über 200 Pflanzenarten – darunter viele endemische – bringen dann Farbe in die sonst so karge Landschaft. Ein seltenes Naturschauspiel, das Naturfreunde aus aller Welt anzieht.
Diese extreme Lebensvielfalt in einer der trockensten Regionen der Erde macht die Atacama Wüste zu einem Hotspot für Biologen, Naturfilmer und Abenteurer gleichermaßen – ein Ort, der zeigt, wie anpassungsfähig und erfinderisch die Natur sein kann.
Archäologie und Kultur
Die menschliche Besiedlung reicht weit zurück: Die Atacameño-Kultur hinterließ zahlreiche Spuren – von Felszeichnungen über Begräbnisstätten bis hin zu präkolumbischen Festungen wie Pukará de Quitor. In der Nähe von San Pedro de Atacama finden sich einige der bedeutendsten archäologischen Fundstätten Chiles.
Einblick in die Vergangenheit: Die Mumie „La Doncella“
Eine der faszinierendsten archäologischen Entdeckungen im Umfeld der Atacama-Wüste ist die Mumie „La Doncella“ – ein junges Mädchen aus der Zeit des Inka-Reiches, das etwa im Alter von 13 bis 15 Jahren geopfert wurde. Gefunden wurde sie 1999 auf dem Vulkan Llullaillaco, einem über 6.700 Meter hohen Andenriesen an der Grenze zwischen Chile und Argentinien.
„La Doncella“, was auf Spanisch „die Jungfrau“ bedeutet, gehörte vermutlich zur Elite der Inkakultur und wurde im Rahmen des sogenannten Capacocha-Rituals geopfert – einer feierlichen Zeremonie, bei der Kinder ausgewählt wurden, um den Göttern zu danken oder eine göttliche Ordnung wiederherzustellen. Die Inka glaubten, dass das Opfer dieser „reinen Seelen“ den Segen der Götter sichert, etwa für gute Ernten oder das Wohlergehen des Reichs.
Durch die extremen klimatischen Bedingungen in dieser Höhe – Trockenheit, niedrige Temperaturen und wenig Sauerstoff – ist „La Doncella“ nahezu perfekt erhalten. Selbst Haut, Haare und Kleidung wirken fast unversehrt. Sie sitzt noch heute in der typischen Opfersitzhaltung, die Knie an die Brust gezogen, der Kopf leicht geneigt – ein Anblick, der gleichermaßen berührt wie erschüttert.
Neben ihr wurden zwei weitere Kinder gefunden – ein Junge und ein jüngeres Mädchen –, die gemeinsam mit ihr geopfert worden waren. Diese Entdeckung gibt nicht nur Aufschluss über religiöse Praktiken der Inka, sondern auch über deren Gesellschaftsstruktur, Kleidung, Ernährung und Kosmologie.
Heute ist „La Doncella“ im Museum Museo de Arqueología de Alta Montaña (MAAM) in Salta (Argentinien) ausgestellt – in einer speziell klimatisierten Vitrine, die die extremen Bedingungen ihres Fundortes simuliert. Ein Besuch dort ist bewegend und lehrreich zugleich – eine Reise in die spirituelle Welt einer untergegangenen Hochkultur.
Erlebnisse für Reisende
Wer heute die Atacama Wüste besucht, sollte sich Zeit nehmen. Das charmante Städtchen San Pedro de Atacama ist der ideale Ausgangspunkt für Ausflüge. Es bietet gemütliche Unterkünfte, gute Restaurants und einen direkten Draht zur indigenen Geschichte und Lebensweise der Region.
Besonders lohnenswert:
El Tatio-Geysire bei Sonnenaufgang
Laguna Cejar mit schwebendem Salzbad
Salar de Atacama – ein Paradies für Flamingos
Sterngucken: Dank klarer Luft und kaum Lichtverschmutzung zählt die Atacama zu den besten Orten der Welt für Astronomie
Aktivurlauber kommen beim Wandern, Mountainbiken, Reiten oder Sandboarding in den Dünen voll auf ihre Kosten.
Verkehrsgeographische Anreise
Die Atacama Wüste ist trotz ihrer Abgeschiedenheit gut erreichbar:
Flug von Santiago de Chile nach Calama oder Antofagasta, dann per Mietwagen weiter
Überland von Bolivien, z. B. über den Salar de Uyuni
Anreise aus Argentinien via Salta und die Andenpässe nach San Pedro de Atacama
Weitere Informationen zur Geographie Südamerikas finden Sie hier:
👉 Geographie Südamerikas auf dieter-ruppert.com
Ein persönliches Wort von Dieter Ruppert
Die Atacama Wüste hat mich nachhaltig beeindruckt – nicht nur durch ihre dramatische Schönheit, sondern auch durch die spürbare Präsenz uralter Kulturen und eine einzigartige Stille, die man heute kaum noch irgendwo findet. Wenn Sie Interesse an einer individuellen Reise in diese faszinierende Region haben, stehe ich Ihnen gerne zur Seite. Hier geht’s zum Kontaktformular – ich berate Sie persönlich und mit viel Erfahrung.
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